In de rubriek Culthelden: George Best

"In 1969 I gave up women and alcohol - it was the worst 20 minutes of my life."
George Best

In zijn jeugd speelde Best voor Cregagh Boys' Club, en in het seizoen 1963/1964 kwam hij voor het eerst uit voor Manchester United. Hij werd ontdekt door een scout van United, die een telegram stuurde naar Sir Matt Busby, met de woorden: “I think I've found a genius.”

In zijn eerste seizoen daar maakte de aanvaller 4 goals in 17 duels, en vanaf het seizoen daarop was Best een onmisbare waarde voor de club. Met United werd Best onder andere tweemaal kampioen van Engeland en won hij in 1968 de Europacup 1. In de finale tegen Benfica scoorde hij eenmaal. Tussen 1964 en 1972 speelde Best 313 duels, en scoorde hij 128 keer. In zijn periode bij United raakte hij aan de alcohol. Zijn spel ging achteruit, en hij bleef weg bij trainingen en wedstrijden. De laatste twee seizoenen bij United kwam hij dan ook minder vaak in actie: in 1972/1973 19 keer (4 goals), en in 1973/1974 12 keer (2 goals).

In 1974 werd hij daarom bij United ontslagen, waarna hij overstapte naar Dunstable Town, waar hij slechts een jaar bleef. Hij vervolgde zijn carrière bij Stockport County, maar ging daar na 3 duels en 2 goals weg om naar Cork Celtic te verkassen. Ook daar was zijn aanwezigheid niet van lange duur, want in het seizoen 1976/1977 speelde hij al bij Fulham, waar hij 42 maal in actie kwam en 8 keer scoorde. Net als veel andere voetballers in die tijd vertrok George Best naar de Verenigde Staten. Daar speelde hij in de jaren 1977 en 1978 voor de Los Angeles Aztecs. Halverwege zijn tweede seizoen ruilde hij de Aztecs in voor Fort Lauderdale Strikers, waar hij het jaar erop samen zou gaan spelen met Gerd Müller, de legendarische Duitse goalgetter. In 1980 vervolgde Best zijn weg bij de San Jose Earthquakes, waar hij het na één seizoen voor gezien hield. Hij ging voor het Schotse Hibernian spelen, waar hij 2 jaar bleef voor hij in het seizoen 1982/1983 de overstap naar Motherwell FC maakte. In dat seizoen speelde Best voor liefst drie clubs: Motherwell, Arbroath Victoria en Glentoran. Geen van drieën bleek een club te zijn waar Best lang bleef, want in het seizoen 1983/1984 speelde hij al voor Bournemouth, en datzelfde seizoen ook nog voor Nuneaton Borough. Het jaar daarop, in het seizoen 1984/1985, sloot hij zijn carrière af bij Tobermore United. Naast de talrijke clubs waarvoor Best speelde kwam hij ook uit voor het nationale elftal van Noord-Ierland, waarmee hij 37 interlands speelde en zijn land daarin 9 keer een doelpunt bracht.

In 1984 kreeg Best drie maanden gevangenisstraf voor rijden onder invloed en het beledigen van een politieagent. In 1991 verscheen hij in een televisieprogramma van de BBC, waarin hij duidelijk dronken was en vloekte. Later bood hij hier zijn verontschuldigen voor aan. In 2002 onderging hij een levertransplantatie. Een jaar later kreeg hij veel kritiek toen hij - ondanks zijn getransplanteerde lever - in het openbaar alcohol dronk. Op 3 januari 2004 werd hij opnieuw veroordeeld voor rijden onder invloed. Hij kreeg een rijverbod van 20 maanden. Zelf reageerde hij ooit nogal laconiek op de publiciteit rond zijn levensstijl: "Ik heb een boel geld uitgegeven aan drank, vrouwen en snelle auto's. De rest heb ik verbrast."

In oktober 2005 kreeg Best enkele infecties, onder andere aan zijn nieren. Hij werd opgenomen in een ziekenhuis, waar zijn toestand echter nog verslechterde. Vanaf half november lag hij aan een beademingsmachine. Op 25 november overleed hij. Op 3 december werd hij in Belfast begraven.